1966年，被喻为当代性科学研究权威的美国妇产科专家马斯特斯和约翰逊夫妇，根据多年对人类性生活的实验研究，发现人类的性反应，从性欲开始被唤起到重新平复，可以划分成四个紧密衔接的阶段：即兴奋期、持续期、高潮期和消退期。
1．兴奋期
是指夫妻双方的性欲被唤起，产生性的兴奋和冲动。性兴奋是由肉体或精神的性刺激所引起的，身体的密切接触，尤其是性敏感区的抚摸、接触和刺激，以及能够通过思维和动情激起性兴奋的语言等，都可以使夫妻产生强烈的性兴奋。
唤起性兴奋所需要的时间长短不一，有的人有时只需数秒或几分钟，而有的人却需几十分钟，这段时间的长短与心理精神状况、情绪、疲劳程度、性刺激有效性等有密切关系。
2．持续期
也称高涨期或平台期，是兴奋期的持续发展过程，双方有力的拥抱和阴茎插入后有节律的抽动，使得双方的性敏感不断增强。在持续期并没有明显的生理变化标志，而是许多生理反应在兴奋期的基础上持续和进一步高涨。
持续期的持续时间差异很大，如早泄的男子此期非常短；而女性的持续期一般较长。
3．高潮期
也就是性高潮，这是性反应过程中最短暂的一个阶段，是性快感体验的最高阶段，大约只持续几秒钟。在此之前形成的高度的肌肉紧张，在这几秒钟内便会通过不随意的肌肉痉挛而得到释放，这种痉挛还会带来波浪式的快感。但性快感的感受是多样的，不仅因人而异，就是同一个人，在不同的情况下感觉也有所不同。
4．消退期
是性反应周期的最后阶段。在性高潮过后，身体恢复到性唤起发生之前的功能状态。在这一时期，男女双方的情欲均趋向平复，呼吸、心跳等逐步恢复至正常状态，性器官充血现象逐渐消失，全身肌肉放松，处于疲倦状态，极易入睡。一般地说，性兴奋状态的消退在男性比在女性发生的要快，但肌肉紧张的现象在两性均可在5分钟之内消退。